第4章

她們向小隊宣讀了最後的出征令，並給予了臨行前的祝詞。

廣場上擠滿了維爾特蘭的平民。

當五個人走下石階時，人群自動向兩側分開，讓出一條寬闊的通道。

歡呼聲和祈禱聲在街道兩側此起彼伏。

有人向隊伍拋灑著花瓣，也有人只是安靜地合攏雙手。

優里走在隊伍最前方，深藍色的舊外套在陽光下顯得有些褪色。

他沒有停下回應那些呼喊，只是保持著平穩的步速，向著皇都北側的正大門走去。

菲奧娜、塞爾瑪、艾露希亞和巴爾特跟在他身後。

五個人穿過高聳的城門拱洞。

外面的陽光毫無阻擋地落在他們身上。

一條筆直的帝國大道向著遠處的地平線延伸。

大道的盡頭，是連綿的北方大地。

翻過北方大地盡頭的山脈，就是魔族四大天王盤踞的混沌深淵。

離開皇都數天後。帝國大道兩側的農田逐漸減少，土路變得有些崎嶇。

巴爾特走到路邊一塊平坦的青灰色大石頭旁，把背上的帆布包放下來。

他解開系帶，從最底層抽出一卷邊緣有些起毛的羊皮卷，在石頭表面攤平。

他隨手撿了四塊碎石，壓在羊皮卷的四個角上。

「這是我從後勤營帶出來的北方詳圖。」巴爾特蹲在石頭邊，抬頭看了看走過來的幾個人。

優里走近兩步，停在石頭前。

菲奧娜拿著兩個裝滿水的水袋，遞給優里一個，自己也湊近看向地圖上的線條。

塞爾瑪走在最後，她用手托了一下法師袍的下擺，避免拖到泥土里。

艾露希亞則站在石頭另一側，視線落在那張布滿標注的圖紙上。

巴爾特伸出右手，食指點在羊皮卷最上方那片被塗成深黑色的區域。

「這裡就是極北，深淵的位置。」巴爾特順著黑色的邊緣划了一道橫線，「四大幹部的領地基本就在這片防線的盡頭。」

他把手指往下移了移，停在橫跨整個圖紙中部的廣闊區域。這裡的線條很亂，密密麻麻地畫著許多小圈和虛線。

「這裡是北方大地。」巴爾特在幾個小圈上點了點，「太靠近極北，這裡沒有帝國那樣完整的大國。全是在夾縫里求生的小國和零散聚落。他們靠著互相貿易，還有雇傭兵維持治安。」

塞爾瑪把頭上寬大的魔法帽往後推了一點，露出半張臉。她看著地圖中部的那些標記。

「這塊地方打了幾百年仗。」塞爾瑪開口，「地下埋著不少古戰場遺跡。市面上那些來路不明的古代魔法道具和寶藏殘圖，大半都是從這邊刨出來的。」

艾露希亞抬起頭，看向站在對面的優里。

「那我們的路線怎麼走？」艾露希亞問，「直接穿過去，去找那四個幹部？」

優里看著地圖上標記的那些距離刻度和地貌。

「不急著去最北邊。」優里看著地圖上的路線，「隊伍剛集結，我們需要時間適應。直接去四大幹部的領地，變數太多。」

他抬起眼，看了看周圍的四個人。

「在去極北的路上走慢一點。」優里繼續說，「邊走邊提升隊伍的配合，順便蒐集那四個幹部的具體情報。確定了誰的防線薄弱，再選第一個目標。」

聽到這句話，菲奧娜點了點頭。她把水囊掛回腰間的布帶上。

「這樣最穩妥。」她看向巴爾特，「巴爾特，這裡面有適合我們落腳的地方嗎？」

巴爾特的手指在地圖上挪動，繞開那些虛線畫著的小國邊界，最後停在偏右側的一個畫著明顯雙圈標記的城市上。

「維恩蘭。」巴爾特在那個名字上敲了兩下，「這是北方大地裡，為數不多一直由人類控制的大型貿易樞紐。」

他抬起頭，看著優里。

「去北方的商隊和各路雇傭兵都會在那邊中轉。」巴爾特解釋，「情報流通快，物資也全。神殿和帝國軍在那邊都有聯絡點。去那裡打探四大天王的動向，比在這些小聚落里亂轉要快得多。」

優里順著巴爾特手指的位置看了一會兒，記下了周邊的幾條主幹道。他點了點頭。

「那就把第一站定在維恩蘭。」優里抬起手，拍了拍巴爾特的肩膀，「收拾地圖，準備出發。」

巴爾特咧嘴笑了一下，麻利地把壓在四個角的石塊掃開，捲起羊皮紙塞回背包底端。

隊伍重新回到土路上，順著帝國大道延伸的方向，繼續向北方走去。

離開皇都後的這半個月，他們穿過了幾片雜草叢生的荒原和邊緣地帶的森林。

沿途偶爾能看到一兩座早已被廢棄的村鎮，殘破的木門在風裡晃蕩，長滿青苔的石板路斷斷續續。

最近的天氣還算不錯。

午後陽光有些刺眼，隊伍在距離維恩蘭還有不到兩天路程的地方停了下來。

路邊恰好有一處坍塌了半邊的古代哨塔遺跡，剩下的牆體投下一大片陰影，剛好夠五個人坐下休息。

艾露希亞靠在最外側的半截石柱上，從箭袋里抽出一根箭矢，檢查著羽翎的狀況。塞爾瑪找了一塊還算平整的石板，靠著牆壁閉上了眼睛冥想。

巴爾特坐在中間的位置，雙腿伸直。

他把水袋的塞子擰開，仰頭灌了兩大口水。

乾澀的喉嚨得到了一點緩解。

他把水袋掛回腰間，用手背抹了一把額頭上的汗，視線在旁邊的幾個人身上轉了一圈。

「我說……」巴爾特終於沒忍住，開了口，「有個問題我憋了很久了。」

旁邊的菲奧娜正把一塊乾巴巴的麵包掰成兩半。聽到聲音，她轉過頭看向巴爾特。優里坐在一旁擦拭劍鞘，也停下了手裡的動作。

「既然都知道四大幹部的老巢在北方大地的盡頭，魔王還在極北的深淵里等著復活。」巴爾特用手划拉了一下空氣，「這種關乎全人類存亡的大事，歷代勇者為甚麼總是組個幾人小隊單乾？直接調集帝國大軍，拉上幾萬人往北邊碾壓過去，人多力量大，總比我們這五個人上去拼命要穩當得多吧？」

這個問題在巴爾特腦子里轉了半個月了。

但他一直沒敢問出來。

菲奧娜聽完，把手裡剩下的那半塊麵包遞給巴爾特。

她嘴角帶著一點溫和的笑意，搖了搖頭。

「普通的軍隊進不去那片區域。」菲奧娜的聲音很輕緩，語速不快，「魔族佔據極北之地已經有幾千年的時間了。那裡的土地，早就被深淵逸散出來的混沌之力徹底浸透。」

她指了指北方。

「越往北走，空氣里的魔素濃度就越高。這種濃度對普通人來說是致命的。別說去戰鬥，那些沒有神聖加護的普通士兵，只要在那樣的環境里待上幾天，吸入過量的混沌魔素，輕則陷入嚴重的幻覺自相殘殺，重則會被直接魔化，變成失去理智的怪物。」

巴爾特咬了一口麵包，嚼了兩下，動作慢了下來。

「所以大軍壓境是不可能的。」菲奧娜繼續解釋，「把普通軍隊派過去，不僅派不上用場，他們反而會變成最大的不穩定因素，成為需要分心去保護的累贅。只有身上帶有女神加護的人，才能在那片魔窟里正常呼吸、正常行動。這也是為甚麼，歷次聖戰都只能是小規模的精銳隊伍出征。」

巴爾特咽下嘴裡的乾糧，沈默了一會兒。

他低頭看了看自己右手手背上那道沒有發光的聖紋。

按照菲奧娜的說法，這東西不僅僅是個身份證明，更是能在那片死地裡活下去的通行證。

但他腦子里的疑問並沒有完全解開。

「那退一步說。」巴爾特把剩下的麵包幾口塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑，「就算只有帶加護的人能去，那為甚麼是我們這幾個？」

他指了指靠在牆上打瞌睡的塞爾瑪，又指了指正在看箭的艾露希亞。

「帝國騎士團里那些身經百戰的軍團長呢？宮廷法師塔里那些活了七八十歲的大魔法師呢？他們實力那麼強，總有幾個人能靠著自身力量抗住那種魔氣吧。讓他們去，經驗也比我們豐富，不是更穩妥嗎？」

靠著牆壁的塞爾瑪睜開了一隻眼睛，紫色的眼瞳在陰影里看著巴爾特。

「你當深淵的魔氣是皇都下水道里的臭氣嗎，捏著鼻子就能抗過去？」塞爾瑪懶洋洋地開口，聲音里帶著點被打擾的不悅，「魔法師的魔力護盾確實能短暫隔絕混沌之力，但那需要持續消耗龐大的魔力。在那種魔素濃度極高的地方，魔力恢復速度極慢。那些老頭子去了，還沒走到四大幹部的家門口，魔力就抽乾了，最後只能變成高級一點的乾屍。」

艾露希亞把手裡的箭矢插回箭袋，站起身伸了個懶腰。

「而且，加護這種東西，是選人的。」精靈的聲音很清脆，「女神的眼光，誰說得准呢。」

巴爾特把視線轉向一直沒怎麼說話的優里。

優裡手裡的擦劍布停在劍身中段。他沒有看巴爾特，視線落在被打磨出微光的金屬表面。

「因為只有擁有女神加護的人，才能最終殺死魔王。」優里的聲音不大，語調很平穩，「這是前面四次聖戰，用人命驗證出來的結果。」

他把擦劍布換到另一隻手，順著劍刃邊緣往下抹。

「沒有加護的普通強者，不管劍術多高，魔力多強，斬斷的也只是魔族臨時拼湊的軀殼。那種傷害對魔王來說不是致命的。」優里抬起頭，看著巴爾特右手上那道沒有發光的印記，「我們的力量，會隨著一次次實戰慢慢增強。聖紋會在戰鬥里變得更亮。等到足夠強大的那天，才是討伐魔王的時機。」

巴爾特把剩下的最後一點麵包咽下去，拍掉手心裡的碎屑。

腦子里那些問題被優里這幾句話堵了回去。

他看了看自己這身舊皮甲，又看了看旁邊靠牆打瞌睡的魔法師和正在檢查弓弦的精靈。

「行吧。」巴爾特用手背蹭了一下嘴角，「反正來都來了，現在想跑也來不及。」

他往後仰了仰，上半身靠在哨塔遺跡殘存的石塊上，長舒了一口氣。

「不過說真的，還好那些幹部沒有直接在帝國邊境截殺我們。」巴爾特換了個放鬆的坐姿，隨口開了一句玩笑，「不然就我們五個現在這狀態，要是出門就撞上甚麼炎魔或者魅魔女王，那麻煩可就大……」

巴爾特最後那個字還沒完全吐出喉嚨。

優裡手腕一翻，擦劍布掉在地上。他沒有任何預兆地站起身，右手握住劍柄，左手拇指頂住劍格。

「錚——」

長劍出鞘的金屬摩擦聲短促而刺耳。

優里的視線直接越過巴爾特的肩膀，盯住巴爾特右側不到兩步遠的那片空地。

他側過身，手臂發力，劍刃在空氣中划出一道平滑的弧線，直接斬向那片甚麼都沒有的虛空。

巴爾特被這突如其來的動作驚得往後一縮，後腦勺直接撞在了石塊上。

「當！」

一聲清脆的金屬碰撞聲在空地上炸開。

優里的劍刃停在半空，像是被甚麼看不見的東西硬生生格擋住了。劍身因為反作用力發出細微的嗡鳴。

靠在牆上的塞爾瑪猛地睜開眼睛，一把抓起旁邊的法杖，右手已經摸到了法師袍口袋里的幾個捲軸。

艾露希亞反應極快，反手從箭袋里抽出一支羽箭，搭在弓弦上，直接拉開半弓，箭頭鎖定了優里劍刃停滯的位置。

菲奧娜站起身，藍色的寬大袖口滑落，右手手背上的金色聖紋開始散髮微光。

被優里劍刃斬中的那片虛空，空氣開始產生水波一樣的扭曲。原本透明的地方，一點點剝落出暗紫色的輪廓。

原本空無一物的半空像是被某種暴虐的力量猛地撐裂開來，發出一聲沈悶的爆響。

扭曲的水波紋碎裂一地，一道紫羅蘭色的高挑身影從虛空中被硬生生逼出。

那是一具完全為榨取雄性精液而生的妖異胴體。

她的皮膚呈現出一種濃郁到近乎滴水的紫羅蘭色澤，在午後的陽光下泛著一層濕潤粘膩的光，透著一股令人骨髓發麻的淫靡氣息。

一頭純黑色的長髮並沒有柔順地披散，而是如同數十條扭動的黑蛇，在她身後的空氣中如活物般不安分地游走、交纏，摩擦出令人頭皮發炸的微響。

視線向上，那是一張極具侵略性的妖冶面孔。