第35章 厚趣

不能。

那還不如別來，來了本小姐還要分神應付他，累得很。

清晨的喚醒又是三回，又是每一次都停在斷崖邊上。

她咬著口塞，力道大得牙關發酸，在心裡給自己打氣：周芷，你可以的，不就是被吊著折騰嗎，本小姐甚麼場面沒見過——雖然這場面她確實沒見過，但氣勢不能輸。

輸人不輸陣，這是基本原則，這點小場面……好吧，還是有點難的。

正午，第三次。

她已經學會了在潮水漲起來之前咬住牙，可咬不咬牙，結局都一樣——她的身體被調教得比她的嘴誠實得多，每一次都義無反顧地朝著那個被禁止的頂點爬。

她恨這種誠實。

她更恨的是，在某一瞬間，她居然有點期待下一次潮水漲起來的時刻。

這個念頭讓她在心裡把自己罵了整整十分鐘。

第二天下午，懲罰室的門被推開，薄曦走進來，手裡端著一隻帶有一根半透明軟管的透明水杯。

她首先繞到周芷身後，在項圈的鎖扣上操作了幾下——金屬發出輕微的咔噠聲，細鏈松了一截。

然後她繞回來，手指在平板上點了一下，口塞緩緩縮回。

口罩仍然覆蓋著下半張臉，但周芷的舌頭終於重獲自由。

周芷第一時間不是說話，而是貪婪地吸氣，肺葉在束腰的壓迫下只能展開一半，中午那場監督自省的余韻還盤在四肢百骸里。

薄曦等了片刻，才將軟管遞到她嘴邊，"喝水。"周芷含住軟管，吸得太急，水流嗆進氣管。

她猛地咳嗽起來——這一咳，胸腔震動，下面被金屬球頂著的深度也跟著變化，還有子宮球、尿道鎖和後庭塞也跟著震動，她咳得眼淚都出來了，整個人在支架上抖成一團。

「慢點。」，薄曦的聲音比平時軟了許多，黑色乳膠手套覆上她的後背，輕輕拍著。

周芷好不容易止住咳，眼眶里全是生理性的淚。

喝完水，薄曦沒有立刻離開，她把水杯放在地面，然後在周芷面前盤腿坐了下來。

周芷愣了一下，她認識薄曦快兩個月了，從未見過她這樣。

她永遠站得筆直，跪得標準，走路的步幅都像用尺子量過。

盤腿坐？

這姿勢出現在薄曦身上違和感拉滿了。

「在開始之前，」薄曦開口，「薄曦先告訴夫人一件事。您被送來靜思園那天，薄曦去找了少爺。」

「少爺當時在討論接洽日本使團的事情。」薄曦頓了頓，「他知道以後，立刻去了長老會。」

周芷的睫毛顫了一下，想說點甚麼，喉嚨卻被那口沒喘上來的氣堵住了。

「薄曦在門外候著，聽見裡面摔了茶盞。」薄曦的目光落在水杯上，沒有看周芷，「少爺從十七歲起，就沒有在長老面前大聲說過話，那天他拍了桌子。」

「他說——」薄曦抬起眼，口罩上方的眼睛里有一種周芷讀不懂的東西，「她是我明媒正娶的妻子，你們要立威，就他媽衝我來。」

周芷的耳尖騰地燙了起來，拍桌子？厚趣？那個永遠溫柔笑著的厚趣？她想象了一下那個畫面，覺得大腦有點處理不過來。

「長老會沒有改判的先例。」薄曦繼續說，「但那天，改了一半：七日改三日，每天的晨鞭午鞭晚鞭免了，侍寢照常。」

周芷的喉嚨動了動，半晌，她聽見自己的聲音，帶著剛咳過的沙啞：「那麼……代價呢？」，她在這棟宅子里住了一個月，已經學會了：厚家不做虧本的買賣。

薄曦沈默了，乳膠長手套覆在膝蓋上，指尖無意識地摩挲著乳膠表面。

「……等少爺從日本回來，夫人自己問他吧。」，薄曦垂下眼，那排睫毛在冷白的燈帶下投出一小片陰影，「現在，薄曦想和您聊聊少爺，聊聊他小時候。」

周芷皺眉：「他去日本了？」

「是。」，薄曦的聲音低了一分，像被甚麼東西壓了一下，「在長老會大鬧一場的那個晚上，少爺就出發了。」

看來這就是代價的一部分了？周芷想著。

「薄曦七歲就在厚家受訓。薄氏一族自古以來世代服侍厚家，薄氏女兒們從七歲起接受嚴格的訓練——儀態、規矩、技能、忠誠。薄曦是那一批受訓者中最出色的，十二歲就被預定為少爺的女僕。」

「少爺那時候，」薄曦的聲音帶著一絲遙遠的溫度，「比現在任性。」

「他？任性？」周芷挑眉。她想象不出厚趣任性的樣子——在她面前，他永遠是溫柔、成熟、克制的。

「少爺十歲那年，拆過晨鈴。」，薄曦口罩上方的眼睛里閃過一絲光，「因為晨鈴每天早上五點響，準時叫醒夫人們去請安。少爺說，想讓母親多睡一會兒。他搬了梯子爬上去，用螺絲刀把鈴芯拆了。」

那畫面太鮮活了，周芷忍不住笑了出來——一個小小的厚趣，爬在高高的晨鈴架上，拿著螺絲刀，一臉認真地跟一隻鈴鐺較勁。

笑著笑著，她忽然愣了一下。

晨鈴叫醒的是所有夫人吧？

伯母、叔母、嫂子……他是只為了母親嗎？

「然後呢？」

「被長老罰了。在太陽下站了一整天。」薄曦的聲音低了一分，「但少爺沒哭。他只是站著。」

「後來我偷偷問他，下次還拆嗎。」薄曦頓了頓，「他說，不拆了。我以為他學乖了。結果他說——拆鈴鐺沒有用。鈴鐺沒有錯，錯的是讓鈴鐺比人大的東西。」

十歲的孩子，說出這種話，周芷忽然覺得心裡被輕輕戳了一下，這感覺讓她很不爽。她習慣了把厚趣當成一個溫柔的、需要她吐槽的對象。

「少爺小時候最怕的，是放學回家。」，薄曦繼續說，「家裡的夫人見了他就要跪。姑姑們也跪，姐姐們也跪，他走到哪裡，哪裡就矮下去一片。他十歲那年問過薄曦一個問題——她們跪的是我，還是跪的規矩？我答不上來。」

懲罰室里很靜，周芷發現自己忘了呼吸，束腰勒著，胸口悶悶的疼。

「十八歲那年，他執意要考海軍學院。長老會不同意，說厚家的繼承人不該去海上冒險。少爺在長老院裡犟了一個下午，最後只說了一句話。」，薄曦的目光落在周芷臉上，那目光里有審視以及一種托付感，「他說：海上的規矩是風浪定的，至少公平。」

周芷忽然想起他書房裡那些航海圖，那些軍艦模型，那些她之前覺得男人奇怪的愛好的東西，忽然都有了重量。

「少爺十六歲的時候，還問過另一個問題。」薄曦的聲音又低了一分，「他問：《厚訓》是哪一年寫的？我告訴他，始祖宗訓，傳了二十五代。少爺哦了一聲，說——那就是人寫的。」

她停住了。

「然後呢？」，周芷問。

「然後他沒有說下去。」薄曦垂下眼，「那時候我不懂。一個十六歲的少年，能懂甚麼規矩不規矩的。可是夫人，這些年我每次想起他那個哦，都覺得他後面還有半句話。那半句話。」

既然是人寫的……周芷在腦海裡替他補完了那半句。

「還有一次，」，薄曦的聲音重新響起，「我十三歲的時候，犯了大錯。」

「甚麼錯？」

薄曦沈默了很長時間，「我……弄丟了少爺的玉佩。那是厚家傳給歷代少主的信物。我打掃房間時不小心，玉佩從窗台上掉下去，碎了。」

周芷的呼吸停了半拍。她忽然意識到，薄曦用了我，而不是薄曦。

「按照厚家的規矩，弄丟少主信物，要受重罰。鞭撻五十下，然後——逐出厚家。」

「逐出？」

「嗯。我那時候十三歲，被逐出厚家，就意味著被薄氏除名。沒有家族，沒有身份，甚麼都沒有。」，薄曦口罩上方的眼睛里浮現出一種遙遠的光，「長老們問責我的時候，我跪在地上，渾身發抖。我知道自己要被逐出去了。」

「然後呢？」

「然後少爺站了出來。」，薄曦的聲音終於有了一絲波動，像冰面下湧動的暗流，「他說：是我讓她把玉佩放到窗台上的，是我的錯，不是她的。」

「少爺那時候才十五歲。他明明自己也怕長老——我見過他被長老訓斥時發抖的樣子——但他站了出來。鞭撻五十下。他被罰的那天晚上，我偷偷去看他。他趴在房間里，後背全是鞭痕。可他看見我的時候，笑了。他說，沒事，小傷。」

周芷只是下意識咬著牙，咬得很緊，牙關發酸。

她在心裡罵自己：周芷你清醒一點，這明顯是苦肉計，先讓你感動再讓你服從，本小姐才不會上當——可心裡卻在不爭氣地軟下去。

「從那以後，我就發誓，這輩子只忠於少爺一個人。」

三栓的低頻震動持續不斷，像某種背景白噪音，但周芷已經不那麼在意了。她的注意力全在眼前這個比自己還小幾歲的女人身上。

「你喜歡他。」，周芷說。

不是疑問，是陳述。

她不知道自己為甚麼要戳破這層窗戶紙，可能是本能的防禦機制——先把對方的底牌掀了，自己才能掌握主動權。

薄曦的身體僵了一瞬。雖然只是一瞬間，但周芷還是看到了。她在這間宅子里被訓練了一個月，別的沒學會，察言觀色倒是進步神速。

「少爺是我此生第一位主人。」，薄曦乳膠長手套下的手指在膝蓋上微微發抖，「可夫人是少爺親自選擇的人，薄曦不會僭越。」

「我問的不是僭不僭越。」，周芷的聲音輕了一分，帶著一種她自己都沒意識到的認真，「我問的是，你喜歡他嗎？」

又是很長很長的沈默，樹脂地面的涼意透過高跟長靴的靴底滲上來，時間像被拉成一根細長的絲。

「薄曦不敢。」，她終於開口，輕得幾乎聽不見，「薄曦被訓練成絕對理性。不能喜歡，不能嫉妒，不能奢望。」

她直視著周芷：「但薄曦見過少爺被長老責罰後，一個人坐在湖邊不說話的樣子。見過他第一次學會把情緒藏起來，第一次從少年變成少族長。少爺在您面前，是溫柔、成熟、克制的。但薄曦知道——他不是一直這樣的。他也曾任性，也曾害怕，也曾無助。」

周芷沒有說話，她看著薄曦——這個一直被她視為敵人的女人。

這個罰她、管她、給她記下一筆又一筆扣分的女人，此刻盤腿坐在她面前，手指微微發抖，眼睛里有一種她說不清道不明的光，不是敵意，不是嫉妒，是一種更複雜的東西，像一個人在交出自己珍藏多年的寶物，同時確認對方是否配得上。

「你是不是覺得，」周芷輕聲問，「我根本不瞭解他？」

「夫人確實不瞭解。」，薄曦坦然地說，那語氣里沒有嘲諷，只有一種陳述事實的平靜。

「那你教我。」

薄曦看著周芷，那目光里有審視，有猶豫，還有一絲認可？

「少爺把您交給薄曦照顧，不是因為薄曦是最好的女僕，」她頓了頓，「是因為薄曦是少爺最信任的人。少爺知道厚家是甚麼地方。他知道您會受苦。所以他把他最信任的人——也是最懂厚家的黑暗的人——放到了您身邊。他不說，但薄曦知道——他把這個決定當成一筆債。他這輩子最恨欠人東西，卻一次欠了兩個。」

周芷想起薄曦那些看似冷酷的扣分，那些精准的懲罰，那些永遠平板無波的表情——原來那背後是這樣的邏輯。

不是折磨，是某種扭曲的保護。

這認知讓她有點混亂，像有人突然告訴她，那個一直給你打低分的老師其實是全校最欣賞你的。

「某種意義上，這是少爺的保護。」

「但問題也在這裡，」，周芷接過話頭，口罩上方的眼睛里閃過一絲複雜的光，「他把我交給了自己的過去，卻沒有先讓我知道他的過去。」

薄曦沒有回答，只是拿起水杯，站起身，走向門口。

十二釐米的細跟長靴在樹脂地面上敲出乾脆的聲響，一步、兩步，到門口時停住，「夫人。」她沒有回頭，「明天，薄曦再來。」

周芷等了一會兒，等著咔噠一聲鎖鏈重新收緊，把她吊回那個必須踮起腳尖的姿勢。

但甚麼也沒發生。

薄曦沒有回頭，也沒有操作項圈的鎖扣。

門在她身後無聲合攏。

高跟長靴的叩地聲響漸漸遠去。

她愣了一下，試著慢慢落下腳跟。

項圈上的細鏈沒有勒進喉嚨。

儘管金屬球依舊隨著身體的下沈頂得更深了一寸，但至少她不用再被勒著脖子了。