第6章 香料群島的賭注

清晨的霧氣還未從王都艾蕾雅北高地上散去，諾爾恩公爵府的鐘塔敲響六下，低沈的鐘聲穿透薄霧，驚起棲在黑曜石牆頭的渡鴉。

主樓寢殿的窗簾仍舊緊閉，昨夜過度共鳴的余韻卻在空氣里留下一道淡淡的、混雜著蜜幻蘭與雞湯鮮美的暖甜氣息。

艾薇拉·馥熙在宅邸柔軟的床鋪上醒來，亞麻金長捲髮散在枕面上，琥珀眼眸帶著血絲，臉頰猶有昨夜被蒸氣薰出的淡粉。

改良星廚白袍被隨意披在椅背，她身上只剩一件貼身的細麻襯裙，領口因為翻身而滑落，露出纖細鎖骨與胸前柔軟的起伏。

肌膚勝雪，卻因為香魂透支而顯得有些蒼白，唯有頸側與腕間的脈搏處，仍散髮出魅惑馥香那股溫熱奶油與麥芽混合的甜韻。

她試著調動香魂，卻發現精神海像被抽乾的井，每一次呼吸都伴隨著細微的刺痛。

昨夜她以體溫去溫養蜜幻蘭，用自己的馥心去安撫蝕魂級的反噬，雖然成功，卻也讓她陷入短暫的透支。

指尖輕觸額頭，體溫比平常更高，像是低燒。

門被輕輕推開，執事送來伊莉絲·聖露薇留下的字條與一小瓶月白色的淨化鹽。

字條上以優雅的祭司花體字寫著：馥心共鳴不可連日透支，否則香魂會反噬宿主，三日內禁行高階共鳴，切記。

艾薇拉將字條收進圍裙口袋，指腹摩挲著淨化鹽的瓶身，心頭卻無法平靜。

星辰盛宴在即，她若不能保持狀態，伯爵府的帳本與貴族的刁難將會把她再度推入深淵。

還未等她完全清醒，外廊便傳來急促而熟悉的腳步聲，伴隨著一聲刻意壓低卻藏不住焦躁的抱怨。

【我的小星廚，你還睡得著？王都的天要塌了。】尤金·夜梟一把推開門，深褐捲髮隨意扎在腦後，琥珀綠眼眸少了平日的玩笑，多了幾分罕見的凝重。

他身上那件深色皮質商人風衣沾著清晨的露水與香料粉末，腰間的瓶罐隨著步伐碰撞發出細碎聲響。

【你昨夜救了全王都最可怕的男人，今天一早，全王都的香料商卻不敢賣你一根草。】

艾薇拉坐起身，將滑落的襯裙拉回肩頭，聲音還帶著沙啞：【發生甚麼事？】

尤金將一張剛從黑市交易所抄來的公告拍在桌上，羊皮紙上以南境侯爵家族的火漆封印蓋著，字跡張揚。艾薇拉逐字讀去，眉心越皺越緊。

公告寫得冠冕堂皇，實則是一道封殺令。

壟斷南境香料群島的奧德里奇侯爵，聯合數家王都大盤商，以維護香料正統與市場秩序為名，宣佈自即日起，凡向諾爾恩公爵府專屬星廚艾薇拉·馥熙提供烈焰椒、蜜幻蘭、夜綻玫瑰等核心香料者，即視為與侯爵領為敵，將被剔除於南境航線的配額之外。

同時，侯爵府的私兵已經進駐黑市交易所的外圍，美其名為協助稽查禁運品，實則監視每一筆交易。

【莉莉安的手筆。】艾薇拉低聲說，琥珀眼眸中閃過冷意。

【她在預選賽抄襲敗露，聲望重挫，乾脆直接切斷我的手腳。沒有香料，我在星辰盛宴上連鍋子都端不上去。】

尤金拉開椅子坐下，修長的手指敲著桌面：【不只如此，我今早去提那批你預訂的霜蜜與冰晶松露，倉庫的人連門都不讓我進。莉莉安·馥熙昨晚親自陪著侯爵的次子在品鑒廳露面，放話說誰敢賣料給養女廚子，就是與馥熙伯爵家和侯爵家同時作對。那些牆頭草商人，誰敢為了一個還沒有正式封爵的小廚娘得罪南境？】

他頓了頓，語氣轉為低沈：【艾薇拉，這不是普通的商業封鎖。這是貴族用貿易權對你進行的絞殺。雷克斯公爵的商路在北境，南境的烈焰椒與夜綻玫瑰他插不上手。神殿的伊莉絲祭司雖然公正，但她不能幹預侯爵領的私產。你被孤立了。】

艾薇拉沈默片刻，起身走向窗邊的香料架。

架上原本琳瑯滿目的瓶罐，如今只剩下零星的鹽晶與乾燥百里香，昨天從黑市帶回的蜜幻蘭在昨夜的湯中已用盡。

她伸手拂過空蕩的架子，指尖殘留的馥香在晨光中微微發亮。

【他們以為切斷供給，我就會枯死。】她轉身，聲音恢復了屬於米其林主廚的冷靜與韌性，外柔內剛的氣質在這一刻像出鞘的銀刃。

【但他們忘了，香料不是商店貨架上的商品，是長在土里、海風裡的生命。既然王都買不到，我們就去它生長的地方拿。】

尤金挑眉：【你是指……香料群島？】

【南境香料群島，野生的夜綻玫瑰與烈焰椒。】艾薇拉的眼神亮起，那是一種獵人看見獵物的專注。

【我在交易所的古籍抄本里看過，群島外圍的無主礁岩區，因為洋流與火山灰的關係，長著不受侯爵管轄的野生種。味道更野，更烈，也更不受馴化，但對我來說，那正是能做出層次的關鍵。】

尤金倒吸一口氣，隨即笑開，笑容里帶著亡命徒的興奮：【你真是瘋了。侯爵的私兵現在就在海上巡邏，你一個香魂透支的小姑娘，搭我的走私船去偷他的野花？被抓到可不是趕出比賽，是會被當成竊盜吊起來的。】

【所以我們要偽裝。】艾薇拉已經開始收拾隨身的刀具與香料袋，將銀刃用布條纏好，改良星廚白袍換成尤金帶來的粗麻水手服。

【你不是有條跑霜蜜的快船，叫夜鴉號？我們扮成霧森邊境的霜蜜商人，趁著侯爵的巡檢船換班的空隙進去，快採快走。只要能帶回足夠的鮮料，我就能在交易所的賭局上贏回主動權。】

尤金盯著她纖細卻堅定的背影，琥珀綠眼眸閃過一絲敬意，隨即起身將風衣脫下披在她肩頭：【行。你都敢拿體溫去賭公爵的命，我尤金·夜梟陪你賭一次海又算甚麼。不過先說好，這趟的風險金，你得用一道新菜來還。】

正當兩人低聲商議航線時，宅邸外傳來一陣刻意揚高的嬌笑與馬蹄聲。

艾薇拉推開窗，正好看見馥熙伯爵府的馬車停在公爵府外牆的鐵門前，莉莉安·馥熙穿著一身繁復的粉色洋裝，珍珠與蕾絲堆滿裙擺，鉑金直長髮在晨光下閃耀，碧綠眼眸甜美如蜜。

她身邊站著一名穿著南境侯爵家徽的年輕騎士，手持一份文書，對著門衛高聲宣讀。

【奉奧德里奇侯爵與馥熙伯爵之命，特來告知，養女艾薇拉·馥熙雖得公爵庇護，然其香魂來源不明，恐為異端，建議公爵府審慎使用南境香料，以免玷污北境商譽。】騎士的聲音透過薄霧傳來，引得路過的僕從紛紛側目。

莉莉安則掩唇輕笑，目光越過鐵門，準確地找到窗邊的艾薇拉，笑容天真卻淬著毒。

【妹妹，聽見了嗎？】莉莉安揚聲，語氣關切得令人作嘔。

【姐姐也是為你好，沒有好香料，就別硬撐著參加星辰盛宴了，免得在皇室面前丟了公爵大人的臉。若你願意乖乖回伯爵家認錯，姐姐還能替你向侯爵大人求情，賞你一點邊角料玩玩。】

艾薇拉扶著窗框，指節微微發白，卻沒有退縮。

她將水手服的領口拉緊，遮住頸側仍在發燙的肌膚，對著樓下的莉莉安露出一個優雅而冷冽的笑容。

【姐姐費心了。不過我的料理，從來不需要靠別人施捨的邊角料。你等著看，野花有時比溫室的玫瑰更能讓人記住味道。】

莉莉安臉上的甜美一僵，碧綠眼眸閃過嫉恨，隨即又恢復笑容：【那姐姐就在王都等著看妹妹的野花能開多久。別忘了，星辰盛宴的品鑒官，可是侯爵大人的表親呢。】她提起裙擺，轉身上車，馬車駛離時捲起一陣粉色煙塵，像是有毒的花粉。

尤金走到窗邊，與艾薇拉並肩看著馬車遠去，低聲啐了一口：【這女人，初香級的本事，倒是把貴族那套借刀殺人的把戲學了十成。走，我們現在就出發，晚了潮汐就變了。】

當天下午，兩人已偽裝成邊境商人，混入王都南港的魚貨市場。

艾薇拉將亞麻金長捲髮編成粗辮藏進水手帽，臉上抹了些煤灰，改良白袍換成寬松的麻衣，卻仍掩不住玲瓏有致的身段與肌膚透出的淡淡馥香。

她與尤金登上夜鴉號，那是一艘外表破舊、內裡卻經過改裝的快帆船，船身狹長，吃水淺，專為躲避巡檢而生。

海風猛烈，咸味撲面而來。