第4章 公爵的契約與黑市蜜蘭

【准。】他將筆遞給艾薇拉，指尖在遞交的瞬間不經意擦過她的指背，那溫度讓艾薇拉心跳漏了一拍，卻沒有退縮。

她的指尖微涼，他的指腹卻滾燙，兩種溫度在羊皮紙上短暫交會，又迅速分開。

艾薇拉握筆，簽下自己的名字，艾薇拉·馥熙，筆划果斷，沒有猶豫。

契約紋路在簽名完成時亮起淡金色光暈，代表神殿與皇室的術式同時生效。

卡洛斯與莉莉安敢怒不敢言，只能看著那道光暈將養女與公爵府緊緊綁在一起，從此馥熙家再也無法以債務或聯姻為由操控她。

莉莉安的眼淚終於滑落，卻無人理會。

雨勢在午後轉小，王都地下的黑市香料交易所卻正熱鬧起來。

交易所位於舊城區廢棄的地下蓄水池改建而成，入口隱藏在一間看似普通的香薰蠟燭店後方，推開掛滿乾燥薰衣草的木門，沿著潮濕的石階向下，喧囂與濃郁的香氣便撲面而來。

與王都地面上神殿與品鑒廳那種聖潔克制的焚香不同，這裡的空氣混雜著數百種香料的原始氣味，烈焰椒的嗆辣、陳年豆蔻的霉香、新鮮羅勒的青綠氣息，以及來往商人身上汗水與皮革的味道，層層疊疊，像一鍋未曾調和的濃湯。

頭頂懸掛著以鯨油點亮的昏黃燈泡，水池舊址被改為一個個攤位，攤主們壓低聲音吆喝，手中捧著以蠟封的小罐與麻布袋。

艾薇拉跟在尤金·夜梟身後進入這裡，她已換下白袍，穿著一件深褐色鬥篷，兜帽遮住耀眼的亞麻金長捲髮，只露出一雙琥珀眼眸。

鬥篷是尤金事先準備的，據說能隔絕部分香魂探測。

尤金·夜梟今日穿著那件標誌性的深色皮質風衣，風衣內襯縫滿大小不一的香料袋，腰間掛著一排玻璃瓶，走起路來叮噹作響，深褐捲髮隨意扎起，琥珀綠眼眸帶著慣有的笑意，卻在踏入交易所後變得銳利起來。

他一手護在艾薇拉身側，一手熟練地與相熟的攤主碰拳、交換暗語。

【歡迎來到王都真正的味覺心臟，小星廚，】尤金壓低聲音，帶著一點玩世不恭的調侃，卻不掩關切，【神殿管得是正統，這裡管的是生存。你要的烈焰椒與蜜幻蘭，正經商路已經被南境侯爵封死，說是禁運，其實就是想餓死公爵府的廚房，逼你在第一場晚宴就出醜。還好你找對人，尤金大爺的船，甚麼時候都能從群島偷渡幾箱出來。】

艾薇拉輕笑，眼底卻沒有放鬆，【所以才需要你教我辨真偽。我可以靠嗅覺分辨層次，但南境的香料摻假手法，我還不熟。】

尤金挑眉，露出贊賞的神色，他就喜歡這種不矯情的合作者。

他帶她走到一處堆滿紅色乾椒的攤位前，攤主是個滿臉胡渣的中年男人，手裡抓著一把烈焰椒，椒身乾紅髮亮。

尤金拿起一顆，在指尖捻開，放在鼻尖輕嗅，隨即遞給艾薇拉，【聞聞看，正品烈焰椒，香氣是先果後火，前調帶著熟成莓果的酸甜，中調才是灼熱的刺痛，尾韻會有淡淡的煙薰。摻假的會直接嗆辣衝腦，沒有果香，因為是用北境的普通紅椒染上南境的椒油，香氣扁得像紙片。】

艾薇拉接過，閉眼細聞。

她的馥香體質讓嗅覺比常人敏銳數倍，烈焰椒的辣意竄入鼻腔時，她甚至能感覺到舌尖微微發麻，後頸的汗毛因熱度而立起。

她點頭，又拿起另一顆對比，果然假貨只有單薄的辣，沒有層次。

尤金又帶她看蜜幻蘭，這種被稱為禁運之花的南境蘭花，花瓣暗紅如血，香氣甜膩而帶有迷幻感，帝國嚴格管制其流通，因為過量能放大共鳴，甚至誘發蝕魂。

尤金從風衣內袋掏出一個以冰晶封存的小木盒，盒中三朵蜜幻蘭仍保持著晨露的濕潤，花瓣在昏黃燈光下泛著妖異的光澤。

【真貨花瓣背面有細小的銀色絨毛，香氣是蜜糖混合麝香，帶一點腐葉的深沈，假的用香精泡過，甜得發膩，沒有泥土氣，】尤金一邊說，一邊將木盒推給艾薇拉，【這三朵是我從群島野採的，沒經過侯爵莊園的馴化，香氣更野，也更適合你那種能安撫反噬的溫熱做法。算我投資，晚宴成功後，記得分我一成收益。】

艾薇拉接過木盒，指尖觸到冰晶的涼意，卻覺得心口溫熱。

尤金表面上見錢眼開，實則每句話都在替她鋪路，教她在這個被壟斷的世界里，如何用知識撕開裂縫。

她鄭重收好，【成交。等我拿到公爵府的收益，第一個還你。】

兩人相視而笑，革命情誼在昏暗的燈光與嗆辣的空氣中悄然滋生。

尤金教她的，不只是辨識，更是如何在貴族與神殿的夾縫中，讓真正的味道活下去。

他們沒有注意到，在交易所二層以黑紗遮擋的閣樓上，一道高大的身影正靜靜佇立。

雷克斯·諾爾恩沒有穿軍禮服，只著一件黑色鬥篷，兜帽遮住半張臉，冰藍眼眸透過紗幕俯視下方。

那個穿著褐色鬥篷的女孩正踮腳與尤金討論，指尖沾著烈焰椒的紅粉，琥珀眼眸在燈光下專注發亮，偶爾因為嗅到過於刺激的香氣而輕輕皺鼻，露出與賽場上截然不同的生動。

她的堅韌不是偽裝的強硬，而是在每一次算計與學習中，為自己爭取一點點自由的笨拙努力。

雷克斯看著她將那盒蜜幻蘭小心翼翼抱在懷裡，像抱著某種珍寶，胸口那處因反噬而殘留的空洞，竟被一種溫熱的、近乎治癒的情緒填滿。

他沒有現身，只是抬手，讓隨行的副官將一袋封好的金幣與一張蓋有狼頭紋章的通行令悄悄放在兩人回程必經的出口處。

夜色漸深，艾薇拉與尤金滿載而歸，鬥篷下藏著烈焰椒與蜜幻蘭，穿過雨後的石板路，朝著公爵府的方向走去。

王都的鐘樓在霧氣中敲響，為明日的第一場晚宴倒數。

然而在馥熙伯爵宅邸的閣樓里，莉莉安正將一封以粉色蠟封的信函交給一名黑衣信使，信使的袖口繡著南境侯爵的荊棘紋章，信封內隱約透出一小撮暗紅色的粉末，那粉末的香氣與艾薇拉懷中的蜜幻蘭截然不同，帶著一種腐敗的甜膩。

信使低笑收下信件，身影迅速沒入雨後的巷弄，而閣樓的窗戶無聲關上，只留下一絲若有似無的腥香，在雨後的空氣中緩緩散開。