第4章 公爵的契約與黑市蜜蘭

翌日的艾蕾雅下了一場薄雨，淡灰色的雲層壓在王都艾蕾雅的尖頂與白石大道上，雨絲細得像香草纖維，落在馥熙伯爵宅邸斑駁的屋瓦上，敲出細碎而焦躁的聲響。

宅邸位於王都南區與舊城交界的巷弄深處，牆面爬滿枯死的常春藤，門前的家族紋章獅與麥穗已被雨水衝刷得褪色，連守門的老僕都穿著打過補丁的外套，縮在門房裡不敢探頭。

整座宅子自昨日前便陷入一種詭異的躁動，自從皇家品鑒廳傳回消息，養女艾薇拉被諾爾恩公爵當眾召為專屬星廚，伯爵卡洛斯整夜未眠，書房的燈火亮到天明，莉莉安則把自己關在臥室摔碎了整套茶具。

清晨的餐廳里，艾薇拉·馥熙坐在長桌最末端的位置，面前只擺著一杯溫熱的黑麥茶。

亞麻金長捲髮被她以素色發帶束起，琥珀眼眸平靜無波，身上仍是那件洗得發白卻燙得筆挺的改良星廚白袍，蕾絲圍裙系在腰間，手邊放著那封神殿的邀請函與尤金給予的蜜幻蘭玻璃瓶。

她看起來纖細柔弱，背脊卻挺得筆直，肌膚因昨日的爐火余溫仍散髮淡淡的暖香，那是混雜著麥芽、澄清奶油與蜜幻蘭的馥香，隨著體溫緩緩散開，讓整個陰冷的餐廳多了一絲活氣。

她沒有主動開口，只是用指尖輕輕摩挲杯沿，聆聽雨點擊打窗櫺的節奏，內心卻在反復推演即將到來的談判。

前世在米其林廚房，她學會的從來不只是火候，更是合約與人心的火候，甚麼時候該讓步，甚麼時候必須寸步不讓。

門外傳來馬蹄踏過石板路的沈重聲響，緊接著是整齊劃一的靴聲。

老僕慌張地打開大門，雨幕中，一列黑色軍禮服的騎士分列兩側，雨水沿著他們肩上的銀色披風滑落，卻無人低頭。

為首的男人撐著一把黑傘，身形高大挺拔，墨黑短髮微濕，冰藍眼眸在陰雨天色下更顯深冷，黑色公爵軍禮服領口繡著金線香紋，腰間佩劍未出鞘，氣壓卻已讓整條巷子安靜下來。

雷克斯·諾爾恩沒有讓副官通報，他只是收傘，抬眸看了一眼那塊褪色的紋章，便徑直走入宅邸。

他的嗅覺在跨入門檻的瞬間便捕捉到那縷熟悉的暖香，昨日的反噬余痛已退去大半，卻仍在顱骨深處留下細微的刺痛，而這股香氣像是溫熱的手掌，輕輕覆上他的神經，讓他緊繃的下齶線條稍稍放鬆。

卡洛斯·馥熙幾乎是小跑著從二樓下來，肥胖的身軀裹在過於緊繃的貴族禮服里，臉上堆滿諂媚的笑，額頭卻沁著冷汗。

莉莉安跟在他身後，換上最素淨的象牙白洋裝，試圖裝出柔弱無辜的模樣，鉑金直長髮垂在胸前，碧綠眼眸紅腫，像是哭了一整夜。

【公爵大人親臨寒捨，實在是馥熙家的榮光，】卡洛斯彎腰行禮，聲音帶著討好的顫抖，【小女莉莉安也在預選中展現了初香天賦，若公爵府需要更多人手——】

雷克斯沒有看他，冰藍眼眸直接越過兩人，落在坐在末席的艾薇拉身上。

他的視線很淡，卻帶著一種近乎實質的重量，讓周遭的空氣都變得稀薄。

他開口，嗓音低沈而克制，語速不快，每一個字都像冰晶落在石面上，【我為專屬星廚契約而來。對象是艾薇拉·馥熙，與他人無關。】

一句話便將卡洛斯與莉莉安釘在原地。

莉莉安的笑僵在唇角，指尖掐進掌心，卻不敢發出聲音。

她昨日在品鑒廳被伊莉絲當眾揭穿抄襲，名聲已跌至谷底，原想靠父親與公爵攀談輓回顏面，卻被如此乾脆地劃清界線。

卡洛斯臉色漲紅，卻不敢反駁，諾爾恩公爵壟斷北境霧森高地與冰晶松露商路，更執掌王都近半的私兵與香料稅務，一句話便能讓破落的馥熙家徹底破產。

艾薇拉站起身，動作從容。

她先對雷克斯行了一個廚師的禮，手掌貼胸，微微頷首，琥珀眼眸直視對方，沒有畏縮也沒有諂媚，【公爵大人，承蒙召請。關於契約，我有幾個條件，想當面確認。】

雷克斯挑眉，眼底閃過一絲極淡的興味。

這個女孩昨日在賽場上專注於低溫水槽與泡沫的模樣，與此刻冷靜談判的姿態重疊，讓他想起北境狼群中那些看似柔弱卻能咬斷喉嚨的母狼。

他抬手，副官立刻上前，展開一卷以黑色羊皮製成的契約，羊皮上以金粉書寫帝國通用語與香薰術式紋路，印有諾爾恩家族的狼頭紋章。

副官朗聲念道，【諾爾恩公爵府聘艾薇拉·馥熙為專屬星廚，期三年，享准男爵級庇護，獨立財產權、人身自由與拒婚權受公爵紋章保護，月俸五十金幣，另配王都中區宅邸一座與專屬廚房，公爵府承擔所有香料與食材開支。】

卡洛斯聽見五十金幣與中區宅邸，呼吸都粗重起來，那是他整座宅邸一年的開銷。莉莉安更是嫉妒得眼眶發酸，卻只能低頭。

艾薇拉聽完，卻沒有立刻接過羽毛筆。

她的指尖輕點契約邊緣，香氣隨著她的動作微微起伏，語氣溫和卻清晰，【感謝公爵的庇護。但我想補充三點。第一，我的所有配方、發酵種與分子料理技法，著作權與收益歸我個人所有，公爵府僅有使用權，不得轉授他人。第二，我需要自由進出王都黑市香料交易所與神殿香學院圖書館的許可，不受家規與貴族議會限制。第三，契約期滿後，去留由我決定，公爵不得以庇護之名干涉我的婚配與事業。】

餐廳內陷入短暫的寂靜。

卡洛斯瞪大眼睛，幾乎要出聲呵斥她不知好歹，敢對公爵提條件。

莉莉安則在心裡暗自詛咒，期待雷克斯因被冒犯而收回契約。

雷克斯沈默地看著她，冰藍眼眸深處映出她因緊張而微微泛紅的頸側，以及白袍下隨著呼吸起伏的胸口。

那股馥香因她的情緒波動而變得更為鮮明，帶著一點淡淡的汗意與奶油甜，讓他喉結不自覺滾動。

他忽然意識到，她不是在恃寵而驕，而是在用最理性的方式，為自己築起一道真正的牆。

前世被未婚夫與閨蜜奪走一切的記憶，讓她比任何人都清楚，口頭的承諾遠不如白紙黑字的條款。

他伸手，接過副官手中的羽毛筆，親自在契約空白處添上三行金色字跡，字跡冷峻有力，與他的軍禮服一樣筆直。