第3章 王都品鑒廳的初啼

王都艾蕾雅的晨鐘在薄霧中敲響時，艾薇拉·馥熙已經站在皇家品鑒廳的白石階前。

這座被稱為味覺聖殿的圓頂建築以整塊的霜白大理石砌成，正面十二根立柱上纏繞著香草與麥穗的浮雕，穹頂鑲嵌的彩窗將晨光切成細碎的金粉，灑在階前排隊的人群身上。

空氣里浮動著極淡的焚香與奶油氣味，那是神殿香學院每日清晨燃起的淨香，用來洗去夜色的濁氣。

今天是星廚預選賽報名的最後一日，來自各領地與商會的年輕廚師擠滿了廣場，有人穿著漿挺的學院制服，有人肩上還沾著旅途的塵土，每個人手裡都緊握著推薦函或是家徽，臉上混雜著緊張與野心。

艾薇拉手中只有一封被體溫焐得微暖的信。

那是三日前伊莉絲·聖露薇留在餐車底層的邀請函，香草蠟封已經被她指尖摩挲得發亮。

她身上穿的仍是那件改良過的星廚白袍，蕾絲圍裙洗得乾淨，亞麻金長捲髮束成利落的馬尾，露出光潔的頸線與鎖骨。

她的出現立刻引來側目，不僅因為那過於出眾的容貌與自帶的馥香，更因為她身後沒有任何家族徽飾，只有伯爵家養女這個被刻意淡化的身份。

櫃台後的書記官接過信函，展開時紫羅蘭色的香氣輕輕散開，他愣了一下，低聲念出落款，神殿香學院祭司長親邀。

周圍排隊的人群瞬間安靜，隨即爆出竊竊私語。

書記官抬頭重新打量眼前這個肌膚勝雪、琥珀眼眸平靜的女孩，語氣不自覺放得恭敬，【艾薇拉·馥熙小姐，你的資格已被列入預選正賽，編號十七，午後初審，請至側殿備膳區準備。依帝國律，凡通過預選取得星廚見習徽章者，可獲獨立財產權與拒婚權，神殿與皇室共同庇護。】

獨立財產權與拒婚權。

這兩個詞像火種落在她心口。

只要拿到那枚徽章，馥熙伯爵就再也不能將她當作抵債的貨物隨意許給莫爾商會那種滿手金戒的男人，莉莉安也無法再以嫡女身份奪走她用料理換來的一切。

她將徽章的說明折好收進圍裙口袋，指尖觸到口袋里那個尤金贈送的小玻璃瓶，瓶中蜜幻蘭的花瓣在晨光下泛著暗紅光澤。

那是她昨夜在柴房裡反復摩挲的底牌。

她轉身時，恰好看見另一列隊伍中被簇擁而來的莉莉安·馥熙。

莉莉安穿著一身繁復的粉色洋裝，裙擺鑲滿珍珠與蕾絲，鉑金直長髮被發卷燙得蓬松，碧綠眼眸在看見艾薇拉的瞬間亮起甜美的笑，卻在無人注意的角度沈了下去。

她身後跟著兩名侍女捧著檀木食盒，身側還站著一位穿著品鑒廳灰袍的中年男子，那是負責初審流程的品鑒官助理。

莉莉安輕提裙擺走近，聲音嬌柔得能滴出蜜，【妹妹也來了呀，真巧，我還以為你會因為那鍋發酸的麵包就滿足了呢。聽說預選賽要用到南境的夜綻玫瑰，你見過那種花嗎？別擔心，姊姊就算做了新的點心，也會分你一點香氣聞聞的。】

艾薇拉沒有退讓，琥珀色的眼眸直視對方，唇角揚起極淡的弧線，【那就賽場上見，姊姊。香氣會不會騙人，舌頭最清楚。】

莉莉安的笑僵了一瞬，隨即掩唇輕笑，轉身時與那名灰袍男子交換了一個極快的眼神。

那男子不著痕跡地點頭，手悄悄按在食盒上。

艾薇拉將這一幕收進眼底，心口微微收緊。

前世在米其林後廚，她見過太多抄襲與買通評審的把戲，只是沒想到在這個將味覺奉為信仰的帝國，同樣的骯髒會換上香料的外衣。

午後，皇家品鑒廳的圓形賽場正式開啓。

穹頂的彩窗被全部推開，讓天光直射中央的十二座料理台，每座台面皆以黑曜石砌成，嵌著導熱均勻的銅芯爐與冰鎮台。

觀審席呈階梯狀環繞，高處坐著三位身披月白祭司袍的神殿審定者，伊莉絲·聖露薇便端坐在正中，她銀白長髮輓成高雅發髻，紫羅蘭眼眸沈靜，手中權杖輕點地面，示意賽事開始。

另一側的貴賓席則以深色天鵝絨帷幕半遮，那裡是王都權貴與三大公爵家族的席位，平時極少有人親臨預選這種層級的賽事，但今日帷幕後卻隱約透出一道高大冷冽的身影。

莉莉安抽到第二順位，艾薇拉則是壓軸的第十七位。這個順序讓莉莉安眼底閃過得意，她迫不及待想讓自己的香氣先佔據所有人的鼻腔。

鑼聲響起，莉莉安率先掀開食盒。

盒中是一盞以薄冰為托的夜綻玫瑰凍，凍體呈現半透明的粉紫色，內部封存著一朵完整綻放的夜綻玫瑰花瓣，花瓣邊緣還點綴著金箔。

濃郁的甜香隨著冰霧擴散開來，前排的觀眾立刻發出驚嘆。

那是南境群島最負盛名的奢侈香料，據說一朵花的香氣就能讓整間宴會廳沈醉，帝國每年僅限量供應給王都貴族。

莉莉安以甜膩的聲線介紹，【這道凍以夜綻玫瑰的晨露蜜與霜蜜調和，經三重澄清後低溫凝結，象徵初戀的純粹與永恆。】她將凍盅分送至審定者面前，灰袍助理適時上前，為每位審定者斟上搭配的香草水，動作殷勤。

伊莉絲用銀匙輕舀一小塊凍，送入口中。

她的舌尖剛觸到凍體，眉心便幾不可察地一動。

香氣的確濃烈，甜得張揚，卻像一幅只有前景沒有背景的畫，玫瑰的香直衝鼻腔後便迅速散去，沒有中調的果酸支撐，也沒有後調的木質余韻。

更重要的是，凍體的質地過於緊實，缺乏空氣感，顯然是直接以吉利丁強行凝固，而非以自然果膠與溫度控制達成的顫動。

她的紫羅蘭眼眸抬起，望向莉莉安，語氣平和卻帶著審判的重量，【甜度過高，香氣扁平，玫瑰精油比例失衡，掩蓋了蜜本身的層次。初香尚可，凝韻未達。這是誰給你的配方？】

莉莉安臉色一白，強笑道，【這是我在伯爵家藏書中自行研讀——】

【藏書？】伊莉絲打斷她，權杖輕敲地面，一縷淡紫色光暈自杖尖擴散，那是神殿用來檢測香魂共鳴殘留的術式。

光暈拂過凍盅，凍體表面浮現出一絲極淡的、屬於他人的馥香殘影，蜜糖與白麝香混雜著麥芽的暖意，那分明是三日前在馥熙伯爵家晚宴上，艾薇拉以酸種與蜂蜜構築的獨有香氣結構。

伊莉絲的聲音冷了幾分，【這道凍的基底調香手法，與三日前馥熙家晚宴的蜜炙熏肉醬如出一轍，只是將熏肉的煙薰替換為玫瑰精油，卻未理解發酵帶來的酸度為何能托起甜香。抄襲止於形，學不到魂。退下。】

全場嘩然。

灰袍助理臉色煞白，想要辯解卻在伊莉絲的目光下噤聲。

莉莉安站在料理台後，雙手緊攥裙擺，指節發白，碧綠眼眸里翻湧著嫉妒與羞憤。

她本以為買通一個助理、偷得艾薇拉在柴房與廚房殘留的香氣筆記就能復刻，卻沒想到香氣的層次根本無法靠模仿堆砌。

她被請離賽場時，經過艾薇拉身邊，壓低聲音擠出一句，【你別得意，賤種，後面還有的是人要看你出醜。】

艾薇拉沒有回應，只是安靜地整理自己的台面。

她的手指撫過冰鎮台上那塊被白布覆蓋的小牛排，那是尤金連夜從黑市弄來的霧森小牛里脊，肉色粉嫩，油花如霜。

旁邊的保溫箱里，是一罐仍在微溫中呼吸的酸種，以及一小盅以乾冰保存的冰晶松露碎，還有她用體溫與蜜幻蘭花瓣一同低溫浸泡了整夜的澄清奶油。

輪到她時，賽場的光似乎都集中過來。