第2章 破落伯爵家的深夜廚房

餐車上沒有繁復的裝飾，只有兩個被粗麻布蓋著的器皿。

當她走進宴會廳的瞬間，一股前所未有的香氣先行抵達。

她掀開第一塊麻布，露出的是剛出爐的酸種麵包。

裸麥麵包的外殼被烤成深邃的焦褐色，裂口處露出氣孔分明的內裡，熱氣從裂縫中湧出，帶著強烈的麥芽焦香、乳酸的果香，以及一絲若有似無的蜜糖暖香。

那香氣並不霸道，卻像潮水一樣漫過長桌，莫爾會長原本不耐的表情凝固了，他下意識坐直身體，鼻翼翕動。

緊接著，艾薇拉掀開第二個鍋蓋，低溫慢煮的蜜炙熏肉靜靜躺在陶盤中央，肉質呈現粉嫩的玫瑰色，表層刷著一層薄薄的焦化蜂蜜，洋蔥已經煮化成醬，油脂在燈光下泛著溫潤的光。

她用銀刃輕輕一划，不需要用力，肉便順著紋理散開，肉汁與醬汁一同滲出，與麵包的熱氣交織在一起。

那一瞬間，整個宴會廳安靜了。

凝韻級的共鳴在沒有任何昂貴香料的情況下被觸發了。

不是透過強迫，而是透過記憶。

莫爾會長顫抖著拿起一塊麵包，蘸了一點肉汁送入口中，牙齒切開外殼的酥脆聲清晰可聞，內裡的酸香與柔韌在舌尖化開，蜜炙熏肉的煙薰與甘甜隨後跟上，兩者在口中形成完美的酸甜與咸香的平衡。

他的眼眶忽然紅了，低聲喃喃，【這個味道……和我母親在北方鄉下做的熏肉麵包……一模一樣，那年冬天大雪封路，她把最後一點裸麥烤給我……】他身旁的帳房也沈默地咀嚼著，眼角泛起淚光，顯然也被喚起了各自深層的溫暖記憶。

莉莉安的笑容僵在臉上，她沒有料到，那些被她視為豬食的垃圾，竟能在艾薇拉手中變成能撼動情緒的料理。

宴會廳的側門在此時被無聲推開，一位身披月白祭司袍的女子站在陰影處，她銀白色的長髮輓成高雅的發髻，紫羅蘭色的眼眸沈靜如湖，手中握著一柄綴有香草紋的權杖。

神殿香學院的祭司長伊莉絲·聖露薇原本只是例行前來巡查馥熙家拖欠的香料稅，卻在王都的街道上就捕捉到一縷不尋常的香氣。

那香氣層次分明，前單幹淨，中調溫厚，後調悠長，絕非初香所能達到的凝聚度，更讓她驚訝的是，香氣的源頭竟混雜著一種極為純淨的、近似靈魂共振的暖意。

她循香而來，站在門外聽完了全部的對話，也見證了那塊麵包如何讓滿室的貴族與商人同時動容。

伊莉絲沒有立刻出聲，她只是靜靜注視著艾薇拉。

那個女孩站在餐車旁，臉頰因為爐火的熱度而泛紅，額前的碎發被汗水浸濕，琥珀色的眼眸因為專注而顯得異常明亮，身上的白袍沾著少許麵粉，卻絲毫不減她的優雅，反而讓她自帶的馥香更加鮮明。

伊莉絲能感覺到，那股香氣已經超越了凝韻的門檻，隱隱觸及了馥心的邊緣，那是能喚醒記憶與渴望的階級，而這個女孩顯然還未經過系統的訓練，完全是憑借本能與情感在駕馭。

她從袖中取出一封以香草蠟封緘的信箋，趁著眾人沈浸在味覺的余韻中時，輕輕放在餐車最底層，信箋上只有一行燙金的小字，神殿香學院邀請函，憑此可參加星廚預選鑒定。

她的指尖在信箋上停留片刻，紫羅蘭色的眼眸中閃過一絲難以言喻的期待，隨後便如來時一般無聲地退入夜色，沒有驚動任何賓客。

與此同時，廚房後方的陰影里，一個穿著深色皮質風衣的男人正靠在香料袋堆上，手裡拿著一塊艾薇拉切下來丟棄的麵包邊角。

他深褐色的捲髮隨意扎在腦後，琥珀綠的眼眸在昏暗中帶著玩味的光。

那是尤金·夜梟，王都黑市香料交易所最靈通的情報販子，他今晚本是受人之托來估算馥熙家還有多少香料可供抵押，卻在後巷聞到了一股讓他頭皮發麻的味道。

作為一個沒有共鳴天賦卻能靠嗅覺分辨香料真偽的行家，他太清楚這股味道的價值，沒有使用任何南境昂貴的蜜幻蘭與烈焰椒，僅靠發酵與火候就讓香氣產生了情緒共振，這種技術若是放在黑市，一份配方就能換一船的冰晶松露。

他將那塊邊角料整個塞進嘴裡，裸麥的酸香、蜂蜜的焦甜、熏肉殘留的油脂在舌尖炸開，層次分明得讓他忍不住低笑出聲，【有意思，真的有意思，馥熙家居然把這種寶貝當成養女丟在柴房。】他拍掉手上的麵包屑，從陰影中走出來，沒有走向宴會廳，而是直接走向剛剛推著餐車回到廚房、正在收拾殘局的艾薇拉。

艾薇拉聽見腳步聲，警覺地回頭，手中還握著那把銀刃。

看見是一個陌生的商人模樣男子，她微微蹙眉，卻沒有後退，琥珀色的眼眸直視對方，眼底沒有怯意，只有廚師對自己領域的戒備。

尤金舉起雙手作投降狀，臉上堆起商人特有的圓滑笑容，語氣卻帶著毫不掩飾的欣賞，【別緊張，小星廚，我不是伯爵的人。我叫尤金·夜梟，做一點香料的小生意，剛剛在後門口撿了你不要的麵包邊，說實話，比我上個月在王都花三枚金幣買的夜綻玫瑰凍還讓人懷念。】

艾薇拉沒有放下刀，聲音因為長時間守在爐火邊而有些沙啞，【所以呢？夜梟先生是來嘲笑我用發酸的穀物做麵包，還是來替莫爾會長估價這間廚房值多少錢？】

尤金被她的直白逗笑了，他從風衣內袋掏出一個小小的玻璃瓶，瓶中裝著幾粒暗紅色的乾燥花瓣，在油燈下泛著奇異的光澤，【不，我是來談合作的。你的麵包讓我看到了一種可能，不靠血脈壟斷，不靠神殿認證，只靠味道本身就能讓人記住。你需要真正的香料，不是伯爵家發霉的存貨，我能弄到南境的蜜幻蘭、群島的烈焰椒，甚至北境的霜蜜，只要你願意，你的下一道菜，就不會只有裸麥與洋蔥。】他將玻璃瓶輕輕放在台面上，推向艾薇拉，琥珀綠的眼眸認真了幾分，【當然，我不是做慈善的，我要你配方的一成收益，以及……以後你的廚房，讓我優先品嘗。當作投資，如何？】

艾薇拉看著那瓶蜜幻蘭，那是帝國壟斷最嚴格的香料之一，據說一克就能讓整鍋湯散髮出讓人沈醉的夢幻香氣。

她想起前世那些被資本與人脈封鎖的頂級食材，想起自己為了取得一塊野生松露而熬夜等待的時光。

眼前這個男人雖然看起來玩世不恭，但眼神里沒有貴族的傲慢與算計，只有對味道純粹的渴望與商人的精明。

她緩緩放下銀刃，指尖輕輕拂過玻璃瓶的瓶身，體溫讓瓶內的香氣微微釋放，與她身上的馥香再次交融，形成一種更為複雜的甜。

【我需要時間考慮，夜梟先生。】她說，聲音已經恢復平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定，【但今晚，謝謝你沒有像其他人一樣，把我的麵包當成笑話。】

尤金挑眉，笑容擴大，【那就這麼說定了，小星廚。記住，我在黑市交易所的第三個巷口，掛著夜梟羽毛的那間店，隨時等你。】他轉身，身影很快消失在廚房的後門，只留下一縷淡淡的皮革與香料混合的味道。

艾薇拉獨自站在漸漸冷卻的廚房裡，陶罐中的酸種還在微弱地冒著氣泡，台面上的蜜幻蘭在燈光下閃爍。

她從餐車底層發現了那封陌生的邀請信，指尖撫過香草蠟封，心跳悄然加速。

一場原本為了羞辱她而設的晚宴，最終卻讓她同時被神殿與黑市注意到。

她望向窗外，王都艾蕾雅的夜色依舊燈火通明，遠處皇家品鑒廳的輪廓在月光下若隱若現。

她知道，這只是開始，那些曾經將她踩在腳下的人，很快就會發現，他們親手將一把最鋒利的刀，送進了廚房。