第58章 過江之鯽（4）

甜水巷的熱鬧一日盛過一日。

自打齊王發話降價攬客，巷子里就沒冷清過。

白日里姑娘們站在樓前招客，夜裡燈籠一串串掛起來，把整條巷子照得比別處亮上幾分。

有些五陵子弟最是快活，他們本就閒散慣了，手裡有閒錢，家裡有門蔭，不指著科舉謀出身，春闈這陣熱鬧，正好替他們添了個由頭。

白日里在酒樓上吃酒，吃完了便往甜水巷來，一坐就是半宿，擲骰子、聽曲、叫姑娘，鬧到後半夜才散。

這日午後，王冕和陳研從外頭回來，臉上都帶著幾分倦意，衣襟上還沾著酒氣。

兩人進了後院，見賀知安還坐在那棵老槐樹下看書，便有些訕訕的，各自拉了張條凳坐下來。

賀知安抬眼看了看他們，把手裡的書合上，擱在膝頭。他沒有立刻說話，只是看了兩人一會兒，才慢慢開口：「今日又去喝酒了？」

王冕乾笑了一聲，撓了撓頭：「幾個同鄉拉去的，推不掉。」

陳研低著頭，拿手指摳條凳上的木紋，沒接話。

賀知安沈默了片刻，語氣不重，卻很認真：「咱們三個人從不同地方來，能在京都碰上，是緣分。這春闈三年一回，錯過了，下回就是三年後。那些五陵子弟，家裡有門蔭，吃喝玩樂也有官做。咱們不一樣。咱們要是把日子耗在酒樓上、巷子里，到時候落了榜，拿甚麼回去交代？」

他這話說得平實，卻字字落在實處。

王冕和陳研都低下了頭，半天沒吭聲。

過了一會兒，王冕才點點頭：「賀兄說得對，往後不去了。」陳研也跟著應了一聲，聲音比王冕還低。

賀知安見他們認了，便不再多言，重新翻開書來看。王冕和陳研坐了半晌，藉口說回去溫書，各自回了房。

房門一合，王冕就嘆了口氣，往床上一倒。陳研在桌邊坐下，給自己倒了杯涼茶，喝了一口，才壓著嗓子說：「賀兄是個實心眼的人。」

王冕翻了個身，趴在床上，悶悶地說：「可不是。他是真拿咱們當朋友。」

兩人對視了一眼，誰都沒有再說話。

他們心裡都清楚，方才答應賀知安的那句「往後不去了」，是真心話，可那句「考取功名」的承諾，卻從一開始就是假的。

王冕家裡在定州做鹽商，生意鋪得大，他爹就盼著家裡能出個正經的官身，這才逼著他進京趕考。

陳研是端州布商的次子，家裡兄長已經接了大半的家業，剩下他這一個讀書人，他爹便想著讓他弄個功名回來，也好給陳家撐撐門面。

兩個人來京都之前，就已經私下約定好了：這回只要混個同進士出身，拿了榜，回鄉交差便完事。

至於做官，他們誰都沒那個心思。

王冕想回去接手家裡的鹽鋪，陳研想學武。

只是這話，萬萬不能告訴賀知安。

賀知安是拿命在考。他們看得出來。他那件青布長衫洗得發白了還在穿，每頓只吃兩個饅頭就涼水，省下的錢全買了紙墨。

他讀書的時候眼睛亮得嚇人，像是把整個人的魂都擱在那些字裡。這樣的人，要是知道他們兩個只是來混個出身回鄉交差，會怎麼想？

王冕不敢想，陳研也不敢想。兩個人心裡都揣著這點愧。

住到第三日，掌櫃的照例在晌午前來收房錢。王冕先掏了錢袋，替三個人一並續了，一人三十文，銅錢擱在櫃台上，碼得整齊。

掌櫃的姓周，中年，臉圓，說話和氣，收了錢，從袖里摸出三個木牌，寫上房號，釘在櫃台後頭的木板上。

「幾位公子要漿洗的衣裳，只管擱在門口。」周掌櫃說，「後院有人一並收。」

王冕應了一聲，回頭見陳研抱著一摞書往院子里去了，便也跟了出去。路過井台時，他腳步頓了一下。

井台邊蹲著個婦人，正搓衣裳。

她輓著袖子，露出一截雪白的小臂，手在水里泡得發紅。

搓衣板擱在盆沿上，盆里渾著皂角的泡沫。

旁邊地上坐著個五六歲的女童，梳著兩條細辮子，手裡捏著一根草莖，逗一隻落在磚縫里的螞蚱，嘴裡念念有詞。

那婦人聽見腳步聲，抬起頭來。

年紀不過二十多歲，眉眼清秀，只是眼下有些青，臉上沒甚麼血色。

見是住店的公子，她忙放下袖子，起身，在圍裙上擦了擦手。

王冕蹲下去，看了那女童一眼，笑著伸手去逗那只螞蚱。

女童不怕生，仰著臉看他，把草莖遞過來，又指指地上，說它要跑了。

王冕拿草莖把螞蚱往她那邊撥了撥，女童咯咯笑起來。

「敢問娘子，這衣服一次洗一盆，多少錢？」王冕站起身，問那婦人。

婦人愣了一下，像是沒料到他會問這個，隨即低下頭，客客氣氣地答：「回公子，奴洗一盆，得五文錢。」

王冕臉上的笑僵了一僵。

他張了張嘴，過了片刻才哦了一聲，聲音低下去：「三文……太少了，太少了。」他喃喃著，也不知是說給那婦人聽，還是說給自己聽。

他直起身，看了看盆里泡著的衣裳，又看了看那婦人手上凍出來的裂口，忽然說：「我去跟周掌櫃講一聲。往後這五日，你專替我們三人漿洗就成。我們三人的衣裳不多，每日給你八十文，不必再攬旁人的活。」

婦人怔怔地看著他，好一會兒沒作聲。

等她回過神，忙擺了擺手：「這可使不得。公子是讀書人，還需趕考，錢來得不容易，怎好叫公子破費。」

王冕也不與她爭，轉身就往櫃台去了。

婦人攔了兩句沒攔住，站在原地看著他的背影。

那女童扯了扯她的衣角，仰頭問她怎麼了。

她沒答，眼睛卻紅了。