第9章 霧森高地的溫泉告白

星辰盛宴結束後的第三個黎明，王都艾蕾雅的祈香爐火第一次在沒有慶典的時刻熄滅了。

皇家品鑒廳的琉璃穹頂依舊折射著晨光，卻不再有金粉飄落，只有祭司們沈默地收拾著昨夜殘留的香料灰燼。

關於馥熙伯爵家販賣軍糧與莉莉安下毒的流言，已經順著每一條送香料的馬車軌跡，滾向帝國的每一個角落。

民眾在驚嘆艾薇拉那道以火焰淨化毒藥的冰晶松露清湯時，皇室與三大公爵的書房裡，氣氛卻冷得像北境的風。

艾薇拉·馥熙是在神殿香學院的靜修室里接到消息的。

伊莉絲·聖露薇將一封蓋著金鳶尾皇印的調令遞到她面前，銀白長髮在晨光下顯得有些疲憊，紫羅蘭眼眸里壓著怒意。

【陛下以北境霧森高地蠻族異動為由，急調諾爾恩公爵即刻北上平亂。】伊莉絲的聲音很輕，卻像石子投入水中，【明眼人都知道，這是打壓。雷克斯昨夜在盛宴上公開了馥熙家的帳冊，等於將皇室縱容貴族貪腐的遮羞布撕開了一個口子。調他離開王都，是要讓你失去庇護，也是要讓他在冰雪裡消耗力量。】

艾薇拉指尖無意識地撫過那封調令的火漆，亞麻金長捲髮還束著神殿授予的馥心星廚綬帶，琥珀眼眸中映著窗外飄落的細雪。

晉升馥心上階後的共鳴讓她的嗅覺更加敏銳，她甚至能嗅到紙張上殘留的、來自皇座廳那種陳舊而焦慮的龍涎香氣。

那不是戰事的味道，是權術的味道。

【甚麼時候出發？】她問。

【明日拂曉。】伊莉絲看著她，【艾薇拉，你剛通過最高審定，留在王都能立刻獲得封邑與產權，北境的霧森高地不是甜點廚房，那裡的風會把人的血液凍住，溫泉行宮也只是個好聽的名字，實際上是座被冰封的堡壘。】

艾薇拉將調令折好，放回伊莉絲手中，語氣平靜得像在確認一道醬汁的鹽度。

【那他的湯，誰來煮？】

伊莉絲怔了一下，隨即露出一絲無奈又欣慰的笑，朝門外輕輕頷首。

門被推開，裹著一身風雪的尤金·夜梟擠了進來，深褐捲髮凌亂地扎在腦後，琥珀綠眼眸里帶著熬夜後的血絲，卻還是那副玩世不恭的笑容。

他把一個沈甸甸的皮革行囊直接丟在艾薇拉麵前的長桌上，撞得桌上的香草標本都晃了一下。

【我的大小姐，你可真是會給我找麻煩。】尤金解開行囊的系繩，一邊抱怨一邊把裡面的東西一樣樣掏出來，【聽說你要跟著那座冰山公爵去北境，我連夜把黑市壓箱底的東西都翻出來了。諾爾恩家的私兵走得急，軍需官只帶了乾糧和烈酒，那種東西能安撫蝕魂反噬才有鬼。】

行囊里是兩個用厚羊毛包裹的陶罐，以及一束用油紙仔細包好的乾燥香草。

艾薇拉打開其中一個陶罐，罐口封著蜜蠟，撬開後，一股清冽中帶著溫暖甜意的香氣立刻溢出來，像雪融後第一縷陽光曬在松針上的味道。

【霧森霜蜜，今年第一批在月光下結晶的，只產在溫泉眼旁邊的霜蜜花上，產量少得可憐，侯爵的商隊根本拿不到貨。】尤金得意地挑眉，【還有這個，溫泉香草，本地人叫它雪絨薰衣，曬乾後用體溫搓揉才會釋放香氣，最適合做精油。公爵大人那種整天繃得像鐵板的背肌，沒有這個可揉不開。】

艾薇拉拿起那束香草，放在鼻尖輕嗅，指尖被乾燥的葉片染上一點淡綠色的粉末。

她知道尤金說的都是真話，北境的寒冷會加劇雷克斯的香魂反噬，霜蜜的甜與溫泉香草的安定，是她能在冰天雪地裡為他調配的唯一解藥。

【多少錢？】她問，這是他們之間的規矩。

尤金卻擺了擺手，難得正經起來，琥珀綠眼眸認真地看著她。

【這趟不收錢，算我入股。】他壓低聲音，【王都現在盯著你的人太多，莉莉安雖然被收押，但她背後的南境侯爵還在，你在王都風頭太盛，不如跟著公爵去北境避一避。等你從霧森回來，我保證，馥香這個名字會比現在更值錢。還有，】他從懷裡摸出一個小小的銅哨子塞進她手心，【吹響它，方圓十里內只要有我夜梟的人，都會來找你。別讓那座冰山把你欺負了。】

艾薇拉握緊那枚還帶著他體溫的銅哨，琥珀眼眸有些發熱。

她點點頭，將霜蜜與香草仔細收好，放進自己的星廚行囊。

那個行囊里除了香料，還有一套她改良過的星廚白袍與蕾絲圍裙，以及那支曾在星辰盛宴上淨化毒湯的炙燒噴槍。

第二日拂曉，諾爾恩家的黑狼旗在王都北門展開。

雷克斯·諾爾恩一身黑色公爵軍禮服外披著厚重的狼皮鬥篷，墨黑短髮被風吹得微亂，冰藍眼眸比往常更加沈寂。

他騎在高大的戰馬上，身後是三百名沈默的精銳騎兵，馬蹄踏碎薄冰的聲音在寂靜的晨霧中格外清晰。

他沒有回頭，卻在隊伍即將出城時，勒住了繮繩。

因為他在風雪中嗅到了一縷不該出現在行軍隊伍里的暖香。

那是屬於艾薇拉的魅惑馥香，混雜著霜蜜與雪絨薰衣的氣息，溫暖而堅定地穿透了北境的寒流。

艾薇拉穿著一身便於騎行的深灰色星廚鬥篷，內裡是那件象牙白的星廚禮服，亞麻金長捲髮編成辮子垂在胸前，琥珀眼眸在風雪中亮得驚人。

她騎著一匹尤金為她準備的溫馴母馬，馬鞍旁掛著那個裝滿香料的行囊，正不疾不徐地跟在隊伍末尾。

雷克斯調轉馬頭，策馬來到她身邊，冰藍眼眸里翻湧著複雜的情緒，有驚訝，有不贊同，更多的是被壓抑的擔憂。

【胡鬧。】他的聲音在風中顯得有些低啞，【回去。】

【公爵大人，】艾薇拉仰頭看他，呼出的白氣在冷空氣中化開，聲音卻帶著笑意，【根據我們簽訂的專屬星廚契約第三條，星廚有義務保障契約者的飲食與精神穩定。北境的伙食我不放心，所以親自來履行契約。】

她說得理直氣壯，甚至從行囊里掏出一個還溫熱的布包，遞過去。

布包里是她凌晨用酸種與霜蜜烤的兩塊小麵包，外殼酥脆，內裡卻因為加入霜蜜而保持著柔軟，散髮著淡淡的麥香與花蜜甜味。

雷克斯盯著那兩塊麵包，又看向她被風吹得有些發紅的鼻尖與臉頰，緊抿的唇線終於鬆動了一絲。

他沒有接麵包，而是伸手，將自己鬥篷的系帶解開，直接將那件還帶著他體溫與淡淡松木香氣的厚重狼皮鬥篷，裹在了她的肩頭。

鬥篷很大，幾乎將她整個人都包裹起來，瞬間隔絕了大部分風雪。

屬於他的氣息，乾淨的、冷冽的、帶著一絲鐵與雪的味道，將她的馥香溫柔地包裹住。

【跟緊我。】他只說了三個字，便重新策馬回到隊伍最前方，不再驅趕她。

艾薇拉裹緊鬥篷，聞著鬥篷上他的味道，將那塊麵包掰開，自己吃了一半，另一半遞給旁邊的副官，示意分給大家。

溫暖的甜味在寒冷的行軍中，像一個小小的奇跡。

三日急行，霧森高地終於出現在地平線上。

與王都的華麗截然不同，這裡是一片被永恆薄霧籠罩的黑森林，高大的霧森古木直插雲霄，樹幹上結著厚厚的冰晶，陽光只能透過霧氣灑下斑駁的光點。

所謂的溫泉行宮，並非宮殿，而是一座依山而建、引溫泉入池的石砌堡壘，堡壘中央是一眼巨大的天然溫泉，泉水終年蒸騰著白色的霧氣，在零下十幾度的空氣中凝結成霜，卻讓泉水本身保持著令人舒適的溫熱。

隊伍抵達時，雷克斯已經連續三日未曾真正闔眼。

蠻族的騷亂比情報中更加棘手，加上長途奔襲與刻意壓制的蝕魂反噬，他的臉色比出發時更加蒼白，冰藍眼眸深處隱隱有暗色的紋路在流動，那是精神瀕臨暴走的徵兆。

他將軍務迅速交代給副官，便獨自走進溫泉主殿，沈重的石門在他身後關上，隔絕了所有侍從的探視。

艾薇拉讓其他人不要靠近，自己抱著行囊跟了進去。

溫泉主殿內溫暖如春，與外界的冰封世界徬彿兩個季節。