第55章 過江之鯽（1）

三月下旬，京里的風開始暖了。

護城河邊的柳條抽出第一茬嫩黃，河面上浮著一層薄薄的柳絮，順著水流往下游漂。

往年這個時候，京城還算清淨——春闈在三月底開考，外地的舉子多是掐著日子動身，來得不早不晚。

今年卻不同，離春闈還有不到一個月，京里已經擠滿了人。

這話不是虛的。

城南的永寧門外，每日進城的車馬排出二三里地去。

押著書箱的騾車、雇了腳的青布小轎、三五結伴步行而來的寒門書生，把官道堵得滿滿當當。

守城的兵卒頭兩天還查籍貫文書，後來實在查不過來，索性只抽查幾個，其餘的揮揮手放行。

有那機靈的販夫，挑著擔子在城門邊守著，專賣墨錠、筆架、格子紙，一日下來也能掙個幾百文。

永安橋頭的悅來客棧最先掛出了新招牌："備考舉子，一律七折，憑籍貫文書入住。"招牌用紅紙寫了，貼在門框上，墨跡還沒乾透。

門前的夥計扯著嗓子招徠，見著背箱籠的就喊一聲"客官，樓上還有間朝南的"。

這樣的光景只維持了一天。

旁邊的同福、聚賢兩家看見了，第二天就換成了六折。

同福的掌櫃甚至把自家賬房桌上那方舊端硯搬出來，擺在櫃台上，說是"住店滿十日的，贈此硯一方，聊表心意"。

那硯台看著頗有些年頭，實則只是當年在潘家園淘的舊貨，兩貫錢上下。

到了第三天，城西那家新開的"青雲集"索性掛出個大幌子，白布上四個大字："舉子五折。"底下還有一行小字——"含早晚兩餐，贈筆墨一套，另備靜室專供溫書"。

這一掛出來，半條街的旅捨都跟著動了。

有打折的，有送筆墨的，還有的乾脆騰出前院的廂房，擺了長桌，天不亮就點起燈，專供舉子們清晨溫書。

燈油錢花得肉疼，可掌櫃的算得清：讀書人講究個情分，這一科若中了，往後傳出去"某某曾住某家客棧"，便是十幾年的活招牌。

街上更熱鬧。

穿青布直裰、背箱籠的書生一批批從城門進來，操著各地的口音，在茶樓酒肆里議論今年主考是誰、題目會往哪個方向出。

永安橋邊那家"望江樓"的二樓，日日坐滿了人，茶博士一趟趟拎著銅壺上去，壺嘴的熱氣把窗紙都熏潮了。

有人說得頭頭是道，拿指頭蘸了茶水在桌上寫寫畫畫，說今年是禮部主考，必定重經義；也有人搖頭，說陛下近來幾次問話，問的都是策論里的事，怕是要考時務。

也有人一言不發，只低著頭喝茶，聽著旁人議論，眼裡不露甚麼。

這樣的人往往最有底子，旁人也不敢小看。

街角有個鬻書的攤子，攤主是個瘸腿的老漢，把幾十卷時文、程墨攤在草席上，旁邊竪著塊木牌："本科必讀，一卷五文。"圍著挑書的後生不少，翻了兩頁便掏錢，買不起的也蹲著多看一會兒。

老漢也不催，由著他們看，看不完的還招呼一句"明兒再來"。

這話聽著和氣，實則是記下了主顧。

唯獨貢院那一片，安靜得不對勁。

貢院在城東，青磚高牆圍著，牆頭上還壓著倒刺瓦。

往年開考前半個月才會加強巡邏，今年卻早早就上了甲。

穿甲的兵卒三五成群，繞著貢院外圍一圈一圈地走，靴子踏在青石板上，悶悶的聲響隔著半條街都聽得見。

夜裡還有提燈的巡哨，燈籠一晃一晃地從牆根下過去，把牆上的影子拉得老長。

貢院正門外那兩排拴馬石，平日里空落落的，如今也停了幾匹備著的軍馬，鞍轡齊全，看著像是隨時要動。

有膽大的後生湊近去看，被兵卒橫戟一攔，只得退回去。

旁人就勸他："莫往前湊，今年管得嚴，別把事鬧大了。"那後生訕訕地笑，說只是看看牆上貼的告示。

告示上寫著開考日期、入場規矩，字是禮部謄的，一筆小楷，中規中矩。

坊間都在傳，說今年陛下格外重視這場春闈。

這話有幾分真。

往年皇上過問春闈，多半是聽禮部報個章程，批個"知道了"，便不再多問；今年卻是三番兩次地把禮部尚書叫去問話，問了考官、問了卷子糊名的規矩、還問了是否有替考的事。

有一回問得細，連糊名之後謄錄的手續都問到了，裴敬答得慢了半拍，回來後背心一層薄汗。

風聲傳出來，禮部上下這一個月都繃著一根弦。

管謄錄的幾個書吏，往年這時候還松鬆散散，今年走路都不敢大聲。

禮部尚書裴敬，這一個月就沒睡過幾個整覺。